伊凡四世是16世纪最具禀赋的俄罗斯大公。影片以伊凡17岁时的加冕典礼这一宏大场面为开端。他英俊年少，踌躇满志，宣布为俄国带来新秩序，反对贵族。当莫斯科河岸谣传四起时，他在皇宫第一次会见民众。他一方面让人民相信他的智慧和治国能力，另一方面又怀疑自己的处境。他甚至怀疑库尔布斯基公爵图谋不轨。一场重病使他认清了心怀叵测的贵族，不久，他爱妻去世，许多贵族反叛。伊凡采取果断措施，粉碎了以皇婶为首的贵族叛乱。最后，他决定放弃莫斯科并宣布退位。他民手持圣像彩旗跪在他面前。从此这位年轻的沙皇可以称为真正的“雷帝”了。
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